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体型对于哺乳动物的寿命至关重要：像大象和鲸鱼这类大型动物的寿命远长于啮齿类的小型动物。但对于犬类，规律却正好相反。例如，袖珍的吉娃娃能活15年，而它们的近亲——体格硕大的大丹犬却通常只能活8年。
近期一项研究表明，其原因可能是在快速生长、不断耗能的幼犬体内，会生成更多有害的氧自由基。当生物生长时，细胞会分解食物，以产生机体所需的分子燃料，但不速之客——氧自由基随之而来，它们能够快速损害细胞膜，并最终导致癌症或其他疾病。虽然抗氧化剂能够中和这些自由基，然而机体产生的能量越多，生成的自由基越多，所需的抗氧化剂相应也更多。部分科学家甚至认为，逃逸的自由基是导致生物衰老的主要原因。
小型犬平均可活十五年。