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1950年，科学家首次在蛹虫草中发现和鉴定了腺苷类系物虫草素，后陆续发现其具有抗菌、抗虫和抗癌等生物活性。虫草素的概念因此被热炒，虫草素含量也成了衡量虫草质量最主要的指标。但近70年过去，其合成机理也未搞清楚，关于虫草活性成分的研究仍非常欠缺。
2011年以来，王成树研究组先后完成了冬虫夏草、蛹虫草和蝉花等18种虫草的基因组研究。在此基础上，完整地解析了虫草素生物合成的分子机理。王成树研究组还“意外”发现，蛹虫草可以合成喷司他丁，为虫草的质量标准提供了新的分子指标。
喷司他丁最早于1974年在细菌中被鉴定，1991年被FDA批准为抗白血病药物。在蛹虫草中，喷司他丁是虫草素结构稳定性的“保镖”。但虫草素含量过高时会导致细胞毒性，真菌就会启动解毒机制，降低细胞内喷司他丁的含量而促进虫草素分子的转化。
研究发现，在蚕蛹、米饭、液体等不同的培养条件下，蛹虫草生成虫草素和喷司他丁的产量不同。在接近天然的蚕蛹培养环境下，两种物质的产量最高。
此外，研究还发现，冬虫夏草、蝉花等其他虫草不合成虫草素及喷司他丁。但王成树表示，“由于不同虫草具有合成不同活性成分的潜力，冬虫夏草中的其他活性成分和作用机制，还有待进一步研究。”
由于蛹虫草生长周期较长，提取活性成分的成本较高。王成树透露，课题组计划利用合成生物学技术，通过基因工程等手段，利用大肠杆菌和酵母菌高效合成虫草素和喷司他丁。