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叶酸看似渺小，作用很大，在DNA合成、甲基化等方面发挥重要的作用，与正常发育、健康维持以及多种疾病的风险有关，是细胞增殖、组织生长与机体发育不可缺少的营养素。
人体自身细胞不能合成叶酸， 需要从食物中摄取，叶酸虽然存在于许多食物中，比如绿色蔬菜、新鲜水果、动物食品、豆类、坚果类食品等。但是叶酸在高温烹调及微波炉烹调食物时，被大量破坏。所以，准妈妈在吃叶酸丰富的食物的同时，还应该口服叶酸片剂，
胚胎神经管分化发生在受精后 2～4 周，即 4～6 孕周，而孕妈妈意识到自己怀孕通常在第 5 孕周以后或者更晚些时候，此时再补充叶酸预防胎儿神经管畸形，无疑为时已晚。
研究表明，育龄妇女每天补充 0.4 mg 叶酸 4 周后，体内叶酸缺乏的状态得到一定改善，持续补充 12～14 周后血清或血浆叶酸浓度达到有效水平和稳定状态。
这也是多数国家建议必须从准备怀孕前 3 个月开始每天补充叶酸的原因，这样才能保证胚胎早期有较好的叶酸营养状态。